19世紀(jì),美國、英國在鐵路運(yùn)輸首先采用集裝箱運(yùn)輸貨物。如:木材
20世紀(jì)初期,歐洲的一些資本主義國家之間的貿(mào)易發(fā)展很快,貨運(yùn)量迅速增加,尤其是鐵路運(yùn)輸。為適應(yīng)需要,1931年在法國巴黎成立了集裝箱運(yùn)輸?shù)膰H組織,負(fù)責(zé)研究和制定集裝箱的規(guī)格、標(biāo)準(zhǔn)。
1931-1939年間,由于公路運(yùn)輸?shù)难杆侔l(fā)展,鐵路運(yùn)輸?shù)牡匚幌鄬ο陆?,隨之,在兩種運(yùn)輸方式之間展開了激烈的競爭,以致于在鐵路和公路的集裝箱運(yùn)輸時(shí),不能相互配合,因此集裝箱的運(yùn)輸發(fā)展受到很大限制。
50年代,受到迅速發(fā)展的公路運(yùn)輸沖擊的美國鐵路,采用了將在載有集裝箱的半掛車裝載平車上的馱背運(yùn)輸,實(shí)現(xiàn)了汽車門到門運(yùn)輸。這是公路和鐵路集裝箱運(yùn)輸?shù)拈_始,因此充分發(fā)揮了集裝箱的優(yōu)越性,并得到了飛躍的發(fā)展。
1956年4月,美國的泛大西洋船公司首次對一艘油輪進(jìn)行改裝,在甲板上裝載了集裝箱進(jìn)行海上運(yùn)輸,在經(jīng)過三個(gè)月的試運(yùn),該船的經(jīng)濟(jì)效益非常顯著。